M. Riffaud, journaliste qui a couvert la guerre d'Algérie et celle du Vietnam, se fait engager comme agent hospitalier en France dans les années 1970 afin de témoigner du quotidien des malades et du personnel. Elle dénonce les carences du système hospitalier : un personnel peu nombreux et mal payé, un manque de moyens dans chaque service, des souffrances physiques et morales, entre autres.