Le legs fait à la postérité par le XVIe siècle est capital : confession protestante, réalisations artistiques et corpus d idées et de théories politiques à l étonnante vigueur. Le royaume connaît jusqu aux années 1560 un climat de paix intérieure et de prospérité dans lequel s épanouit la Renaissance. Cette période où fleurissent les arts et les lettres est pourtant aussi un temps d angoisse, de doutes, d interrogations sur le jugement dernier, le salut de l âme.Elle voit l éclatement des troubles religieux, après l échec du roi pour éviter la guerre civile et le triomphe de l intransigeance religieuse des hommes de dieu, bientôt mués en « fous de dieu ». Le royaume traverse alors quarante années de tensions et de troubles civils, huit guerres, et affronte des massacres, le plus terrible la Saint-Barthélemy étant perpétré à Paris en août 1572. Le conflit atteint son apogée de 1584 à 1594 avant qu Henri de Navarre ne devienne un « roi de raison » accepté par l écrasante majorité des Français. La soumission du dernier grand noble ligueur, le duc de Mercoeur, la publication de l édit de Nantes et la signature de la paix de Vervins ferment au printemps 1598 un siècle de fer.