Ce film retrace l'extraordinaire histoire de la science génétique, des premières théories de l'hérédité au XIXe siècle aux récentes découvertes sur la modification de l'ADN. Ces dernières sont révolutionnaires et porteuses d'immenses espoirs pour nombre de patients atteints de maladies rares. La génétique dicte nos destins, tel un code gravé dans chacune de nos cellules. C'est ce code qui nous fait grandir, contracter nos muscles ou qui détermine la forme de notre visage ou de nos yeux. Pourtant, les mots comme ADN, hérédité, eugénisme, thérapie génique... intriguent et parfois inquiètent. À la fois récit historique, cours de biologie et études de cas, Il était une fois les gènes décrypte les principales découvertes de la génétique qui comptent parmi les grandes réalisations de l'histoire des sciences.