Que n'a-t-on pas entendu sur Napoléon III ? Pourtant, au-delà d'un acte de naissance contestable transformé en légende noire par Victor Hugo, le Second Empire est une époque fascinante où la France a fait son entrée dans la modernité économique, industrielle et artistique. Si les dérives autoritaires du régime sont évidentes, Gaël Nofri rappelle que l'empereur n'en était pas moins un souverain visionnaire et ambitieux, qui voulait ériger son pays en modèle pour l'Europe. C'est ce règne contrasté, terni par la tragique défaite contre la Prusse, qui est ici restitué dans toute sa nuance, et dans toute sa splendeur.