On connaît bien la brutalité des combats entre gladiateurs qui avaient lieu dans les arènes de la Rome antique. Mais les combats entre animaux sauvages, les courses de chars, les exécutions de criminels et les sacrifices aux dieux, qui se déroulaient dans ces mêmes arènes, étaient tout aussi violents. Matthews retrace la naissance, l'évolution, la fonction (triomphes, propagande, consensus général) et le déclin de ces spectacles sanglants, en examinant toutes leurs facettes : de l'entraînement des gladiateurs et l'obsession du public pour le sang, jusqu'aux répercussions que ces « jeux » ont eues sur la société même qui les avait créés.