J. Downs montre comment l'esclavage et le système colonial ont contribué au développement de l'épidémiologie au cours du XIXe siècle. S'appuyant sur des rapports de médecins de l'époque, il relate la naissance de cette science médicale dans les cales des bateaux d'esclaves et les cellules de prisons. Ces pratiques sont confrontées à l'évolution des théories médicales.