Depuis la construction du phare de Cordouan dans l'estuaire de la Gironde jusqu'au déploiement des 291 phares jalonant les côtes françaises à la fin du XIXe siècle, l'histoire de ces constructions et des techniques mises en œuvre pour les ériger est relatée. La contribution décisive d'Auguste Fresnel est évoquée ainsi que la vie au phare, inspiratrice de poètes, romanciers et cinéastes.