L'usage de l'énergie façonne les sociétés, structurant leurs hiérarchies et leurs rapports de pouvoir. L'auteur croise les résultats de la recherche en histoire économique, en archéologie et en sciences du climat pour montrer les liens entre énergie et inégalités depuis la préhistoire. Face notamment au désastre écologique, il propose de nouvelles formes de propriété publique et participative.