Nimbé de légendes, le gorille a alimenté de nombreux fantasmes. L'auteur retrace l'évolution de sa place dans l'arbre du vivant et le lien que les sociétés humaines ont noué avec lui. La richesse de ses comportements, sa vie sociale paisible, ses aptitudes au langage, son intelligence, sa place dans les imaginaires humains et les défis liés à sa conservation sont notamment abordés.