L'auteur étudie les maîtres de la peinture au XVIe siècle. en Italie, Raphaël et Michel-Ange suivent les deux voies tracées par Léonard dès la fin du XVe siècle : raffinement de la grâce, recherche du monumental et du mouvement, tandis qu'en Allemagne, l'antinomie entre les théories humanistes et le nouvel idéal religieux du protestantisme prend parfois des accents dramatiques dans l'oeuvre de Grünewald ou de Dürer.