La création en 1978 du Parti socialiste en tant que composante francophone autonome de la famille socialiste s'inscrit dans le processus quasiment continu de réformes institutionnelles de l'Etat. Le parti s'est trouvé ainsi en compétition pour l'exercice du pouvoir dans un nombre croissant d'entités politiques. Il a du aussi s'adapter à la montée croissante d'un pouvoir supranational européen d'inspiration très différente de l'esprit keynésien qui avait animé l'immédiat après guerre. La période étudiée est aussi celle qui a vu la plus longue participation du parti au pouvoir, ce qui a donné la possibilité de faire aboutir certains points de son programme tout en le conduisant à avaliser des compromis parfois douloureux.