Une étude anthropologique et historique de la relation des êtres humains à la connaissance, passée progressivement, depuis la préhistoire, d'instrument permettant de se libérer des contraintes de l'environnement à une jouissance poursuivie pour elle-même. L'auteur interprète l'intensification de l'aptitude au plaisir cognitif comme une tendance fondamentale expliquant le devenir des civilisations.