Ce livre est avant tout un parcours d'ethnologue : plus de quarante ans d'expériences ethnographiques – la première date de 1972 – en Amérique du Sud (Amazonie bolivienne, Minas Gerais, Guyane) et en Nouvelle-Calédonie. Dans cet ouvrage d'ethnomusicologie, l'auteur, pour comprendre des sociétés, des pratiques (chasse, chamanisme, guerre, manières de boire, partage sexué des tâches, etc.), prend comme voie d'entrée l'esthétique sonore des gens, la musique mais aussi la danse.