De la Révolution culturelle aux années 1980, l'histoire de Ku Wenxuan, secrétaire du parti d'un bourg situé dans la région Yangzi, est accusé par le parti d'avoir usurpé son identité et dénoncé par safemme pour ses moeurs dissolues. Déchu de ses fonctions, il est incarcéré avant de se réfugier surl'eau et de devenir batelier. Son fils, le narrateur âgé de 13 ans, assiste à sa chute.