Récit de la vie du polytechnicien Joachim Barrande. Brillant élève admis à l'X en 1819, il devient ingénieur des Ponts et chaussées puis géologue et paléontologue. Le destin du savant est évoqué sous la forme de bribes de biographie, de dialogues et de contes sous la plume de Jan Neruda, le fils de sa gouvernante, un des grands écrivains tchèques de la seconde moitié du XIXe siècle.