Auréolée de légende, la bibliothèque d'Alexandrie a réussi à incarner le mythe surréel qui voulait rassembler en un lieu clos les livres du monde entier. Ce fragile monument de la pensée humaine prétendait en symboliser l'immortalité ; pourtant ses livres furent consumés par les flammes. Avec brio, Luciano Canfora retrace l'histoire de cette célèbre bibliothèque : l'incroyable cachette des textes d'Aristote, la traduction en grec des textes hébreux, la rivalité avec la bibliothèque de Pergame, le papyrus et le parchemin, Cléopâtre, César, qui pourrait être à l'origine d'un premier incendie... Mais comment la bibliothèque a-t-elle disparu ? Le mystère s'éclaircit peu à peu, sous la plume talentueuse et érudite de Canfora. Une lumière inattendue émane de ce passé lointain : Il était une fois à Alexandrie une bibliothèque pharaonienne célèbre dans le monde entier...