Une plongée dans la Russie absolutiste, de Catherine II à Vladimir Poutine, par le biais des quatre pèlerinages effectués par l'auteur sur les traces d'autant d'opposants au régime russe : le romancier Mikhaïl Lermontov (1814-1841), l'anthropologue révolutionnaire Vladimir Tan Bogoraz (1865-1936), l'écrivain anarchiste Victor Serge (1890-1977) et Anatoli Martchenko (1938-1986), ouvrier foreur.