«La République est morte », e´crit Cice´ron a` son ami Atticus pre`s de quinze ans avant que Ce´sar ne tombe sous les dagues des conjure´s. Un sie`cle. Telle fut la dure´e de l'agonie de la Re´publique romaine qui succomba sous les coups d'ambitieux dictateurs et chefs militaires, avides d'exercer un pouvoir personnel. De 133 avant notre e`re, lorsque Tiberius Gracchus fut e´limine´ apre`s avoir trahi les institutions re´publicaines, jusqu'a` la mort d'Antoine a` Alexandrie, vaincu par Octave a` l'e´te´ 30, un sie`cle de guerres civiles, de violences et d'affrontements sanglants ont ravage´ Rome et l'Italie. Les plus grands ge´ne´raux, Marius, Sylla, Pompe´e, Ce´sar, Antoine, Octave... sont parvenus a` faire chuter un re´gime politique que plusieurs sie`cles avaient re´ussi a` e´difier sous l'e´gide de la ce´le`bre « vertu romaine » et dans l'affirmation du bien le plus pre´cieux pour les Romains : la liberte´. Comme toujours en pareil cas, c'est le peuple romain qui s'en trouva la principale victime. Pourquoi assassiner la liberte´ ? Comment un engrenage fatal a-t-il conduit des hommes jadis fiers de leur Re´publique a` renier leurs valeurs fondamentales ? Telles sont les questions que pose l'auteur qui, pour mieux faire revivre ces heures bru^lantes, assortit son propos de relations e´vocatrices comme autant d'ouvertures vivantes sur cette e´poque tragique. L'observation de ce moment historique pendant lequel se de´chai^na une violence qui faillit tout emporter avec elle n'est sans doute pas inutile a` la re´flexion de ceux qui s'interrogent e´galement sur l'e´volution de notre temps. Jean-Noe¨l Robert, latiniste, historien de Rome, a de´ja` publie´ aux e´ditions Les Belles Lettres plusieurs ouvrages sur l'histoire du comportement. Il dirige en outre la collection « Realia » et celle des « Guides Belles Lettres des Civilisations » dans laquelle il a signe´ trois volumes, Rome, Les E´trusques et Pompe´i et la Campanie antique.