L'avocat J. Radcliffe Stonewiler vient de sortir John Dortmunder d'un mauvais pas. Il le met en contact avec Arnold Chauncey. Celui-ci possède un tableau exécuté par un contemporain de Bruegel, et évalué à quatre cent mille dollars. Il s'agit pour Dortmunder de commettre un vol bidon et pour Chauncey d'escroquer l'assurance. Mais personne n'est parfait, et cette affaire non plus...