XIXe siècle. Orphelin, Nello vit à Hoboken, près d'Anvers, avec son grand-père. Tous les jours, il se rend en ville en compagnie de Patrasche, un chien abandonné avec lequel il s'est lié d'amitié, pour vendre du lait et gagner un peu d'argent. Il rêve de pouvoir admirer les tableaux de Rubens mais il a à peine de quoi survivre. Lorsque son grand-père décède, Nello se retrouve seul avec l'animal.