L'auteur suit le parcours d'un tee-shirt depuis la production du coton jusqu'à la confection et à la commercialisation. Au cours de son périple, qui l'emmène au Texas, en Chine et en Afrique, elle découvre que la réalité des marchés mondiaux est assez différente de ce qui est enseigné dans les cours d'économie. Alors qu'en vertu de la loi des avantages comparatifs la production de coton devrait prospérer dans le tiers-monde, c'est le pays le plus riche de la planète, les États-Unis, qui en est le leader depuis deux cents ans. Ce même pays, qui s'autoproclame champion du libre marché, est aussi extrêmement protectionniste pour son industrie textile. Et, finalement, les seuls marchés libres sur lesquels atterrissent les tee-shirts sont les marchés africains de vêtements usagés.