Robert Van Gulik (1910-1967) est bien connu en France comme sinologue, auteur de La vie sexuelle dans la Chine ancienne (1971), et davantage encore pour ses romans policiers tirés de documents chinois anciens : Les Enquêtes du juge Ti, plus de douze volumes parus chez Bourgeois et 10/18, réédités en quatre volumes aux éditions La Découverte. Sa carrière de diplomate lui a permis de résider en Chine, au Japon, en Inde, et en Malaisie. C'est en Malaisie qu'il découvre les gibbons (ces singes beaux et rares aujourd'hui), les étudie, en adopte plusieurs qui partagent sa vie de famille, et rassemble les textes chinois anciens qui les évoquent. Les textes ici traduits et rassemblés sont inédits en français. Il s'agit également du seul texte français consacré aux gibbons. Dans la tradition chinoise, qui se perd à mesure que diminue la population de ces animaux émouvants, le gibbon est un trait d'union entre la nature et l'homme, il symbolise la sensibilité des poètes, la sagesse des philosophes, par leurs chants la mélancolie des musiciens, et avec les grues la grâce des existences accomplies avec mesure, beauté, et résignation. Ce livre de zoologie et sinologie est un des derniers écrits de Van Gulik.