A Paris, au XIXe siècle, peu avant la chute de l'Empire, un jeune avocat reçoit la visite d'un vieillard qui dit être le colonel Chabert, officiellement mort dix ans auparavant à la bataille d'Eylau. Le vieil homme raconte son parcours et son arrivée misérable en France. Le prenant pour un fou, personne n'a voulu le reconnaître.