La guerre est au centre de ce livre qui s'ouvre à la Noël de 1937 en Allemagne et prend fin au printemps 1945 dans une autre Allemagne. Mais ce n'est pas tant un roman de guerre qu'un récit où chacun des personnages est d'abord en guerre avec lui-même. A inspiré le film de Dmytryk avec Brando et Montgomery Clift