Dans une Chine disparue, Duanbai, destiné à une vie de prince insouciant et oisif, hérite à 14 ans du trône d'empereur de Xie, par la main de sa mère qui a falsifié le testament paternel. Il voit ce monde doré se couvrir du sang des manigances et des trahisons, avant de perdre son trône et de devenir funambule dans un cirque, et d'achever ses jours dans un monastère perdu dans la montagne.