Les changements politiques et socioculturels amènent au XIXe siècle une demande croissante de lecture, qu'elle soit instructive ou récréative. Les bibliothèques dites populaires sont alors mises en place pour tenter de répondre à ces besoins. Trop laïques pour certains, trop cléricales pour d'autres, trop populaires enfin, leur histoire a fait l'objet d'un profond oubli pendant la longue première moitié du XXe siècle. Qui étaient les lecteurs de la France rurale, comment les publics cohabitaient-ils, pourquoi le service de prêt de livres s'est-il progressivement répandu, comment les autorités considéraient-elles ces nouvelles institutions...? Pour la première fois, dans la continuité des travaux de Noë Richter puis du colloque, en 1984, porté par la Bibliothèque des Amis de l'Instruction du IIIe arrondissement de Paris, cette nouvelle étude scientifique rend compte de ce corpus méconnu des bibliothèques.-