L étude des difficultés qu ont rencontrées les différents pays d Amérique latine à trouver un ordre politique stable, compatible avec un développement économique harmonieux, de la fin du 19e  siècle à nos jours, constitue le fil conducteur de cet ouvrage. Ni étude thématique, ni strict suivi chronologique, il s organise autour de quelques périodes historiques dont les caractéristiques politiques, économiques, sociales et culturelles scandent l évolution du continent. Ainsi sont examinés l entrée de l Amérique latine dans l ère moderne (1870-1914), les années de prospérité (1914-1930), le temps du populisme (1930-1950), le séisme de la révolution cubaine (1950-1970),  les années sombres (1968-1979), les transformations politiques et économiques des années  1980 et 1990, les caractéristiques contradictoires du tournant du siècle et, enfin, l instabilité et la radicalisation politiques actuelles.À travers de constants va-et-vient entre les descriptions s appliquant à l ensemble des pays du continent et les illustrations de cas particuliers confirmant ou infirmant la tendance générale, il prend en compte dans l explication de l évolution des sociétés les facteurs tant internes qu externes, sans omettre les contraintes du système inter-américain et le poids des États-Unis.Son originalité tient à cette démarche plurielle, au service d une problématique qui s appuie sur de nombreux chiffres et documents tirés des meilleures sources. Le site de l OPALC (www.sciencespo.fr/opalc) complète l ouvrage en mettant à disposition de nombreuses sources primaires.