Domestiqué dès le IVe millénaire av. J.-C., l'âne est crucial dans l'Antiquité méditerranéenne. Au Moyen Age, son image se dégrade sauf dans l'histoire sainte. A l'époque moderne, il est réhabilité par des naturalistes et la sensibilité romantique et reste une figure bienveillante. L'auteur retrace l'histoire culturelle de cet animal à travers diverses sources.