L'histoire de l'incendie qui a détruit une grande partie de la ville est relatée. L'auteur examine comment ce feu a ruiné l'image de l'empereur Néron et a provoqué une crise financière. A travers l'analyse de découvertes archéologiques récentes, il étudie l'influence durable de cet événement ainsi que sa postérité dans la littérature, l'opéra ou le cinéma.