Le naufrage du Batavia eut lieu en 1629, à proximité d îlots de corail au large du continent australien. Les trois cents naufragés furent bientôt victimes d un des leurs : un psychopathe autoritaire, lâche et sanguinaire, qui, en trois mois, en massacra les deux tiers. Dans "Prosper", le second récit, Simon Leys relate une expérience de jeunesse où, embarqué pour un été sur un thonier breton, il apprend le métier de la mer.