En retraçant l'histoire de l'anthropologie en France, qu'il compare avec celle des Etats-Unis, l'auteur s'intéresse aux ambivalences des discours qui prétendent accueillir ou étudier la parole de l'autre, dite indigène. A partir d'un corpus de textes africains et malgaches, il montre notamment comment s'est instituée une hiérarchie entre écriture dominée et lecture dominante.