En 1857, la publication de Madame Bovaryen feuilleton dans La Revue de Paris fait scandale. Outrage aux bonnes moeurs ? à la religion ? C'est la version que défend Ernest Pinard, avocat impérial. Son réquisitoire se fonde sur l'apparent éloge de l'adultère que ferait Madame Bovary. En face de lui, Jules Sénard, avocat de l'auteur, qui insiste au contraire sur la moralité de l'ouvrage. Les comptes rendus de l'affaire livrent ainsi un aperçu des moeurs bourgeoises du Second Empire. Cet essai met en scène un des grands procès de l'histoire de la littérature. Il dresse aussi bien le portrait d'une époque que la genèse d'un chef-d'oeuvre.