L'oeuvre de Max Weber est d'accès difficile, du fait de sa composition (articles et manuscrits inachevés), de la diversité apparente de ses objets et du caractère déconcertant d'une pensée qui échappe aux alternatives épistémologiques et philosophiques fixées par un siècle d'histoire des sciences humaines. Écartant ces alternatives, le présent ouvrage propose une lecture transversale qui éclaire les unes par les autres les positions épistémologiques de Weber et ses études concrètes. Ce chassé-croisé permet de dégager le programme de la « sociologie compréhensive » : un comparatisme combinant les échelles d'analyse, dont l'objectif est de distinguer les « conduites de vie » et de peser l'importance relative des différentes « puissances » qui leur donnent forme (logiques économiques et politiques, règles juridiques, éthiques religieuses). Ce comparatisme est travaillé par une ambivalence, que condense la notion de « rationalisation ». Reconnaître et résoudre cette ambivalence permet d'adapter le projet wébérien au traitement des questions de notre époque.