En s'inscrivant à la fois dans l'histoire de l'art et dans celle des mentalités, dans l'histoire des techniques et dans celle des arts décoratifs, le costume occupe à travers les siècles une place singulière. Ce statut particulier en fait la richesse : l'étudier, c'est à la fois rendre compte des mutations sociales, des codes culturels et des échanges commerciaux, mais aussi proposer une approche de l'histoire des sensibilités. Car la recherche du beau, du goût et du plaisir ont évolué comme s'est modifiée l'image du corps, tour à tour contraint et rendu à la liberté. Cet ouvrage présente, aussi clairement qu'un guide, les transformations qui ont affecté le vêtement en France, depuis l'emprunt aux Romains du costume drapé et le passage au costume coupé avec l'arrivée des Barbares. Ont suivi, au fil des siècles et des modes, les influences italienne, espagnole ou anglaise, sans que jamais soit perdue la spécificité française. Cette identité, nourrie d'emprunts variés, a généré un "costume français" qui connut son apogée au XVIIIe siècle : il a été, dès lors, le dispensateur d'une mode dont le rayonnement international perdure aujourd'hui.