Récit de la vie et de la déchéance de Gervaise Macquart, jeune blanchisseuse, qui dans le Paris ouvrier du second Empire, sombre peu à peu dans l'alcoolisme. Contient aussi un dossier pédagogique avec des groupements de textes, l'oeuvre dans son contexte historique, culturel, littéraire et biographique, une étude sur le mouvement littéraire naturaliste, ainsi qu'une préparation au baccalauréat.